甲基化反应在神经系统、内分泌系统、免疫系统、泌尿系统和心血管系统中都有十分重要的作用。生长动物和成年动物都需要稳定的甲基供体。一般认为动物体内自己不能合成甲基，需要食物中具有富含甲基的物质，它们的分子中具有易反应的甲基，从而参与动物生理功能。这类富含甲基的物质称“甲基供体”，最易参与此反应的甲基群（即有效甲基），是与氮原子或硫原子连在一起的甲基。甲基供体如果不足，会导致生长紊乱和一些病理学症状以及蛋白质代谢的紊乱。